Depuis Airole, autre joyau de la vallée de la Roya, nous marchons sur le Sentiero Balcone Mediterraneo (SBM). Pas toujours indiqué comme tel sur le terrain, il partage çà et là son tracé avec le Sentiero Liguria SL, s’acoquine fréquemment avec différents itinéraires. Avant de partir pour Rocchetta, nous avons jeté un coup d’oeil en sens inverse, à la partie du SBM qui traverse la vallée de Bevera. Verdict: la boucle Airole-Torri-Airole, qui s'effectue en trois à quatre heures, reste une excellente recommandation. Voilà bientôt vingt ans que nous avons fait l’éloge de ce parcours qui suit le SBM à l’aller et l’autre rive jusqu’à Collabassa au retour. Certains éléments sont même en meilleur état qu’à l’époque, à l’exception du premier panneau indicateur.

Après la pause de midi, direction Bassa d’Abellio (752 mètres), sur la crête qui relie les vallées de Roya et de Nervia. La nature et la vue sont magnifiques, mais l’ombre rare: mieux vaut venir en janvier qu’en juillet! On peut sans autre s’épargner le pénible détour qui monte et descend en pente raide à cause d’un glissement de terrain, et ainsi profiter plus longtemps des bassins d’eau cristalline qui nous attendent peu après.

Entre Bassa d’Abellio et Rocchetta, le SBM est moins convaincant: trop proche des broussailles, plus long qu’indiqué, pas très bien balisé. Seul notre instinct nous permet de rejoindre la petite route qui va à la Rocchetta, où l’on retrouve le ciel. La prochaine fois, nous ne rechignerons pas à une variante plus longue de quelques heures (environ six contre quatre): de la Bassa d’Abellio au col de Colombo en passant par l’Alta Via dei Monti Liguri (AV).

La très vivante place du village de Rochetta est parfaite pour l’apéritif. En nous servant, Roberta nous offre la carte de randonnée du Parco Alpi Liguri et un guide. Elle finit même par nous proposer de nous y emmener le lendemain, puisqu’elle va à Vintimille. Après Dolceacqua (à 50 mètres d’altitude), on pourrait venir aussi depuis la Bassa d’Abellio via la variante SL. Nous tombons immédiatement sous le charme du pont en dos d’âne, que Claude Monet a rendu mondialement célèbre, et du quartier sous le Castello Doria. Le dédale de ruelles sombres évoque parfois une forteresse. Pourtant, la vie culturelle y foisonne et deux établissements d’agriturismo – qui exploitent les terres de la ville à la sortie du Vallone degli Orti – augurent une cuisine de qualité.

Le sentier de randonnée commence derrière le château. D’abord très prometteur avec son maquis et ses oliveraies pimpantes, il devient ensuite un peu trop goudronné jusqu’à Perinaldo (570 m). Ce village médiéval doté d’un observatoire rend hommage à son histoire récente et à son festival de musique, avec d’innombrables photographies sur les murs des maisons. On y vient facilement en bus depuis Vintimille, ce qui raccourcirait notre randonnée de deux heures, la résumant à cinq au total.

Perinaldo, sise entre mer et Alpes ligures, est d’une beauté incomparable. Depuis là, en hiver, il est judicieux d’opter pour un itinéraire plus ensoleillé que le SBM, par exemple en direction de San Bartolomeo. Où en n’allant que jusqu’à San Romolo (bus pour Sanremo). Quant à nous, après avoir pris forces et provisions au bar «DiVino E...» et à l’épicerie du village, nous attaquons l’ascension du Monte Bignone (1299 mètres). Une hêtraie précède le sommet, parsemé de pylônes de transmission et équipé d’une plaque panoramique. Prairies, chênes majestueux et haies piquantes jalonnent la descente vers Ceriana (370 mètres). Le tracé n’est pas toujours évident, mais les signes fort nombreux. Juste en dessous de la chapelle San Giovanni, on pénètre dans la dernière partie boisée.

Hommage au chauffeur de bus

Ceriana, annoncé comme l’ultime village de montagne de notre itinéraire, a aussi su nous charmer. Nous atteignons déjà Bajardo, que nous avions admiré de loin. Le chauffeur de minibus à qui nous demandons l’heure du départ pour Sanremo nous fait monter, puis ressentir gratuitement les mille virages qui mènent à Bajardo. Magie des dernières lueurs du jour! Ce retour motorisé est l’occasion de babiller: nous évoquons le pays, les gens, le loup, la saison des champignons. À Ceriana, notre chauffeur s’occupe d’un jeune homme ivre et un peu perdu avec qui il discute par la porte ouverte du véhicule, avant d’appeler au telefonino (et au volant) une âme charitable. Sur les sièges de ce petit bus, nous nous sentons comme dans un fauteuil de cinéma. Le trajet s’achève par une chaleureuse poignée de main.