La rue de la Gare nous mène à un grand giratoire où deux immeubles contemporains se font face. La Maison du Peuple, fier monument socialiste paré de briques rouges, domine la place. Le luxueux Hôtel Elite, beau spécimen d’Art déco, a valeur de contrepoids patronal et bourgeois. En participant aux deux réalisations, les autorités de la ville d’alors, majoritairement socio-démocrates, ont habilement su ménager les sensibilités. Bienne était et est toujours une ville industrielle et ouvrière. Elle a longtemps porté le sobriquet de «Bienne la rouge». Pendant l’entre-deux-guerres, ses autorités se sont investies pour améliorer la situation précaire de la classe ouvrière. 

À l’écart de ces deux immeubles, une curieuse petite construction de forme arrondie attire l’attention. C’est une ancienne aubette – un abribus vintage – du réseau de tram qui desservait la ville jusqu’en 1948 avant son remplacement par des trolleybus. Les gens se déplacent aussi volontiers à vélo ou à pied. On trouve encore ici et là quelques-unes de ces aubettes.

Nous poursuivons le long de la rue de la Gare, puis franchissons le canal de la Suze pour atteindre la vielle ville et ses nombreuses boutiques, cafés et ateliers. Dans une vitrine, j’aperçois des bols en céramique claire, ornés de grandes fleurs bleues. Plus loin, des sculptures en bois multicolores placées dans une fontaine m’interpellent. Je me rends compte que beaucoup d’artistes vivent et travaillent à Bienne.

Dans la vieille ville, l’ambiance est particulièrement détendue lors des «First Friday». Chaque premier vendredi du mois, les boutiques et échoppes proposent une vente du soir. Les théâtres, galeries, restaurants, bars et clubs en profitent pour offrir des divertissements jusque tard dans la nuit, créant une atmosphère de fête. Nous nous rendons à l’ancien stade de football de la Gurzelen, non loin de la vieille ville.

Nous tombons là sur un groupe de musique indie en pleine répétition. Deux jeunes gens jouent au frisbee sur la pelouse malgré la chaleur tropicale. Depuis que ce terrain de football a été remplacé par la Tissot Arena en 2017, il est devenu un espace à la disposition de projets créatifs en tous genres. Non seulement ce site accueille le festival de musique et de danse Summerfest, mais il abrite aussi une menuiserie, un double atelier de couture, un jardin potager et bien d’autres belles choses.

Nous poursuivons notre chemin vers le parc de l’Ile de la Suze. On comprend vite pourquoi ce lieu est une zone de détente appréciée. Quelques personnes se prélassent au soleil et une buvette propose des boissons fraîches. En suivant la piste cyclable qui y serpente, nous arriverions jusqu’à Lucerne.

En bordure du parc, le siège du groupe Swatch – vaste demi-tube en forme de larve rampante – ne passe pas inaperçu. Depuis le 19e siècle, Bienne s’est fait un nom dans l’industrie horlogère. Recrutant une grande partie de la main-d’oeuvre dans l’arc jurassien, elle y a amené la langue française. C’est à cette population-là que la ville doit son bilinguisme.

Nous flânons le long du canal de la Suze jusqu’au port, où le panorama du lac de Bienne s’offre à nous. Par endroits, ses rives sont couvertes de vignes. De là, le bateau permet d’atteindre en toute décontraction les pittoresques hameaux qui bordent le lac. En 1948, Friedrich Dürrenmatt s’est installé à Gléresse pour y vivre durant quatre ans avec sa famille. La petite église gothique au milieu des vignes est très prisée pour les mariages et orne nombre de cartes postales.

Nous avons choisi de finir notre journée en ville. Nous prenons place à une petite table à l’ombre des grands arbres de la place de la Fontaine. La température est agréable en ce samedi soir et l’ambiance est douce. Nous dégustons de savoureuses olives vertes en buvant un verre de blanc bien frais. Issu des vignobles du lac de Bienne, ce vin a été élevé dans les caves de la maison Schott à Douanne. Alors que nous nous délectons de cette soirée estivale, nous sommes unanimes: Bienne est une ville contrastée et pleine de créativité – avec un passé industriel fascinant et une culture plurielle.